在寶石學上，翡翠是 「硬玉」的一種，硬玉是屬於輝石類，為多種礦物的集合結晶體。硬玉的化學成分為鈉鋁矽酸鹽（NaAlSi2O6），在純態下的翡翠為透明無色的，當純態的翡翠接觸到不同的微量元素(即致色元素)時，則會有不同的翡翠色產生。

世界上已知的翡翠礦床數量有限，其中只有緬甸北部提供了蘊育翡翠最好的生成環境。其他如中國、日本、瓜地馬拉、墨西哥、俄羅斯與美國的加州等地也有產出，但量少質差。

緬甸的翡翠是世界上無價的稀世珍寶。翡翠之所以稀有，是因為它們要在非凡的質地條件下結合才能形成，此作用發生於地殼內運動較強烈的地帶，因低溫高壓和變質作用條件，而形成其晶體結構，科學家認為這個過程需要耗時上億年。緬北的地理環境位處於不同板塊相互作用的高壓變質帶，因此可以生產出最優質的翡翠。

礦物的硬度是指礦物抵抗磨損、刮傷的能力，是一種十分穩定的物理性質。測定硬度的方法，最常用的是摩氏硬度表。翡翠的硬度為6.5至7度，翡翠的硬度高，使它具有耐磨損性，所以在緬甸產出的翡翠礫石型礦床中，得以保存下完好的翡翠，翡翠的折射率為1.66左右，所以可以呈現玻璃般的光澤度。

韌度是指物體抗破裂的能力。翡翠雖然不是最硬的寶石，卻是承壓力最高的寶石，翡翠質地的晶體結構造就了絕佳的韌度，交鎖的晶體結構，形成緊密的交互生長而能夠抵抗斷裂的密切結合。中國人愛玉，除了它具有美麗的顏色和滑潤的外表外，其特有的韌性，也寓有品性堅韌不拔之意。

無色翡翠：
純態翡翠，不含任何致色元素（微量元素）。
綠色翡翠：
顏色豐富多變，主要的致色元素為鉻，但有鐵元素的加入會產生不同的變化。少量的鉻元素會呈現淡的鮮綠色；少量的鐵元素造成翡翠有淡淡的綠色；而當鉻元素達到一定的比例，鐵元素含量又少時，就會形成較鮮豔的綠色；當鐵元素大量加入，鉻元素相對少量時，翡翠的顏色會帶灰而呈現較不討喜的暗綠色。
紫色翡翠：
俗稱「紫羅蘭」的紫色翡翠，又稱為「春」。紫羅蘭的產量較稀少，所以在市面上比較少見。紫色翡翠是在變質過程中形成的，它的顏色是元素的集中遷移的結果，普遍來講，與微量的錳元素有關。
黑色翡翠：
俗稱「墨翠」，產量非常稀少，開採率是一般綠色翡翠的百萬分之ㄧ。反射光下呈現黑色，但在透射光的照射下呈深綠色。墨翠主要由綠輝石組成，它的顏色是由含有較多鐵元素的綠輝石所引起的。由於墨翠鐵元素含量較其他翡翠為高的緣故，故墨翠的比重約3.34，折射率約1.67，比重與折光率都比其他顏色的翡翠還要高。
黃、紅、褐色翡翠：
鐵的氧化物致色(褐鐵礦 / 赤鐵礦)，呈薄膜分布於翡翠表面而產生黃、褐、紅色。這是次生礦物的混入而使翡翠呈色，稱為次生色。例如：石頭表皮常有此色，是經過長期風化淋濾過程中，將晶粒中部份的鐵元素分離出來氧化所致。
其他致色原因：
翡翠的另一種致色原因，是由於次要礦物或伴生礦物帶色所混入翡翠中，而導致翡翠顏色的不純淨；如帶黑點的翡翠，常由鉻鐵礦或鈉鉻輝石的顆粒帶入所致。